硬梆梆地回了聲好，還淺淺行了一禮。

林氏在旁邊看著他，難得的滿臉笑意，顯然十分看重這唯一的兒子。

明華容卻敏銳地註意到，明檀海在施禮時，面上竟現出幾分恨意，雖然立即便被掩飾過去，但明華容自信不會錯認。

——這個堂弟的恨意是沖著誰來的？若是自己的話，是因何而起？前世他們關系雖然一般，可似乎並未結過仇怨啊。

明華容不動聲色思忖之際，明守靖又指著旁邊一名身量略矮的少年說道：“這是你弟弟明卓然，昨天剛剛到家。他今年才十二歲，卻很有主意，半年前非磨著為父答應讓他隨表哥到邊塞歷練，如今總算舍得回來了。”向來嚴肅的明守靖竟說出這等半是嗔怪半是寵溺的話，顯見是非常疼愛這個獨苗兒子。

而聽到末一句，明卓然年連忙說道：“父親，兒子知錯了。”

明守靖撫了撫短須，說道：“既知是錯，就該改了！還記得你走前答應過為父什麽嗎？只胡鬧這一次，過後可就得安心在家裏讀書了。”

聽他提起讀書，少年臉上露出老大不情願的表情，但又不敢駁回，便含含糊糊應了一句：“是，兒子記得。”

他們父子說話的功夫，明華容悄眼打量著這個異母弟弟。就容貌而言，他生得十分俊俏，況且因為年紀尚幼，依稀還帶著幾分小姑娘般的精致。雖然到邊塞磨礪了半年，皮膚略黑了些，眉目間的這份清秀卻不曾褪去。他的眼神亦是十分靈動明澈，更兼目光堅定率直，隱隱又透著幾分少年老成，一望即知是個很有主意的人。

相較嚴肅木訥的明檀海，明卓然無疑更加惹眼，更招人疼些。可惜，他卻是白氏的孩子。這份顯露於外的聰明勁兒，日後多半要使到自己身上吧。

這麽想著，明華容淡淡說道：“弟弟年紀雖小，但一看就知道是個聰明孝順的好孩子，日後必定大有作為。”

明卓然道：“大姐謬讚了，誇獎太過，讓弟弟有些恐慌。”

他對明華容說話時，語氣全無對著明守靖時的親昵，唯有拘謹疏遠而已。

但明華容自是不會在意這些。她剛待再客套兩句，卻聽一旁的明霜月說道：“小弟，你怎麽好駁大姐的話？她說你不錯，你肯定不錯的。要知道，咱們大姐可是剛受過陛下嘉獎的人哪，剛剛聖旨裏不是誇了她見事機敏，忠君衛主麽。只可惜，咱們的好大姐只顧著忠君，卻不肯關照家人，那天在殿上，竟然眼睜睜放任二姐姐被拖下去行刑，也不肯求聲情！”

此言一出，眾人皆向明霜月看去。她卻誰也不睬，只下死眼盯著明華容，一雙形狀漂亮的杏眼內滿含怨妒之色，幾不曾噴出火來。

她與明獨秀雖是嫡親姐妹，感情卻向來不太好，自打從蘭若寺回來後，更是結下了幾分仇怨。她之所以拿明獨秀來說事兒，為的也不是想幫親姐姐出頭，只是眼瞅著明華容一介庶民所生的女子，居然大出風頭，得了皇家褒揚賞賜，將自己這一房完全蓋了過去，心中妒恨交加，所以才想拿話刺她。

明霜月只顧著一時痛快，卻忘了明獨秀本是偷逃離家，擅自跑到宮宴上去的，更不要提之前發生過的種種事情。當下聽到這話，老夫人和明守靖就先沈下了臉，連向來厚道的林氏也收起了笑意。

唯有明卓然，因為剛回到家裏，下人們不敢告訴他實情，明霜月因為自己也在裏面夾雜不清，更不好意思提起，所以他只知道母親和二姐姐一個被禁足，一個在宮宴受了刑杖後又立即被送到鏡水庵，兩樁事發時，明華容皆在場，但具體為什麽卻是不得而知。

當下見明霜月提起，他只道明獨秀果然是受了委屈，是被明華容陷害的，便狠狠瞪了她一眼，說道：“父親，二姐姐宴中失儀，沖撞了皇家，受罰也是應當。但她已經領了二十記鞭笞，算是責罰過了。父親縱然依舊生氣，只罰二姐姐在家內閉門反思便是，為何執意要將她送入庵堂？那裏缺醫少藥，連下人也沒有幾個，二姐姐正傷著如何捱得住？這懲罰是不是太過分了？”

作為明家二房唯一的獨子，明卓然打小是被捧在手心裏千嬌萬慣地長大的，雖然僥幸沒養成個紈絝子弟的性子，心勝要強又知上進，但脾氣卻是十分率直，只要他認為自己占理的事，就是天王老子也照說不誤。

如果是其他事情，明守靖或許還會對著疼寵的兒子讓步。但在明獨秀之事上，他自覺受盡了白家輕慢汙辱，並且那天明獨秀還失言抖落出白孟連背地裏對他的態度，讓他更加窩火，自然分毫不會心軟。他暫時不敢也不能炮制白孟連，但發落個忤逆不孝的女兒，稍稍一出惡氣還是可以的。

當下聽到明卓然的話，明守靖面色愈發黯沈，立即斥道：“你剛剛回來知道什麽？別聽見一兩句胡說八道就跟著聽風就是雨的。我要罰她，自然有我的道理！再者，這些都是內宅之事，你一個男兒跟著瞎摻合什麽，先收斂了那些想往外跑的野心，認認真真讀書才是正經！”

明卓然聽到父親的責備，心內不覺愈發詫異：難道二姐被罰還有別的內情？雖然有心繼續打聽，但見父親氣得臉色都變了，心知此事必定非同小可，便不敢再說，只低頭默默站在一邊。

明守靖訓斥完後，見向來疼愛的兒子臉色微白地垂頭站著，一字也不敢說，不禁又有些後悔。但他素來是寧死也舍不下面皮的人，自然拉不下臉來哄兒子，遂又遷怒於明霜月：“你就算沒去赴宴，但你難道沒聽到我那天說的話麽？況且她之前做的好事你也都看在眼裏，你現在還想為她翻案，難道是想步她的後塵？你自己身上也是一堆的爛帳，不好生反省著，還敢妄言挑拔！若以後我再見你如此，定要重罰！”

明霜月本也是心氣兒極高，極要體面的人，一席話只聽得她搖搖欲墜，滿心的不忿委屈，幾乎沒當眾哭了出來，嘴唇哆嗦幾次才勉強應了聲“是”。

明華容冷眼看到這裏，才滿面無奈地說道：“四妹妹，不是我不想出面討情，但責罰二妹妹一事是長公主親自發話。當著滿朝文武並各家貴人的面兒，我若當眾頂撞，非但我自己沒臉，還要連累父親也下不來臺。再者這本就是二妹妹大膽妄為，在長公主面前當面扯謊，如此懲罰其實已算是輕的。我還能怎樣呢？縱然有心討情，也是沒那個道理啊。”

這番話聽得老夫人等連連點頭，也跟著訓斥了明霜月幾句：“聽見沒有，向你大姐多學著點！別只顧著念什麽親姐妹的情份，以至香臭不分！”

這話說得明霜月再也坐不住了，找了個理由便匆匆告退下來，回到自己的廣寒居。想到諸般情形，不禁氣急攻心，又怒又羞，撲在枕上哭個不住。

她的貼身丫鬟秋霽見狀不禁有些著慌，向今日跟隨出去的另幾個丫鬟問明白原由後，立即提醒道：“四小姐，這大小姐著實可惡，但恕奴婢說句不中聽的，連二小姐都折在她手上，您何苦再與她硬碰硬呢？二小姐走前不是打發陽春過來傳話，說等卓少爺回來後務必讓他去一趟鏡水庵麽？想也或許有什麽好主意也未可知。您不如就依言告訴了卓少爺，請他去找二小姐合計合計？”

明霜月從來聽不得明獨秀強過自己的話，聞言怒道：“你是我的丫頭還是她的丫頭？字字句句都向著她說話！合著我就不如她聰明是不是？你既覺得她好，那你就去另投明主攀高枝啊！何必還待在這裏？！”

聽到這番重話，秋霽立即嚇得跪了下去，連連磕頭：“原是奴婢見小姐受了委屈，一時不忿著急說錯了話兒，還求小姐恕我這遭！”

秋霽苦苦哀求，但明霜月正在氣頭上，自是不依，咬牙定要人帶了她送到鏡水庵去。院裏的幾個婆子素與秋霽交好，見狀便只是虛應著，並不動手，又氣得明霜月直罵她們無用。

一時間，院裏正吵鬧得不可開交時，門口處值守的小丫鬟來報說，卓少爺來了。

話音未落，明卓然便走了進來，見院裏跪了大半的人，一個房內得臉的大丫鬟更是額上磕頭磕得一片青紫，再打量明霜月又是一臉淚痕，還帶著掩不住的怒色，便以為是她回來找丫鬟撒氣，便不讚同地說道：“四姐，你同下人嘔什麽氣，就算你發作了她們，父親適才的那些話也收不回去，二姐更是回不了家。正經你先詳詳細細告訴我原因，咱們想想辦法才

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